Sự phát triển của Windows được khởi xướng bởi người sáng lập Microsoft, Bill Gates, sau khi nhìn thấy một buổi trình diễn tại COMDEX năm 1982 của Visi On, một giao diện người sử dụng bộ phần mềm đồ họa cho máy tính IBM.[4]

Microsoft giới thiệu Windows lần đầu tiên ra công chúng vào 10 tháng 11 năm 1983.[5] Yếu cầu 2 đĩa mềm và 192 KB RAM, Microsoft mô tả phần mềm như là một trình điều khiển thiết bị cho MS-DOS 2.0. Bằng cách hỗ trợ đa nhiệm trong các cửa sổ khi sử dụng các ứng dụng xử lý tốt mà chỉ được sử dụng các cuộc gọi hệ thống DOS, và cho phép ứng dụng không xử lý tốt chạy trong một màn hình, Windows khác so với cả Visi On của VisiCorp và Lisa của Apple Computer bằng cách ngay lập tức cung cấp nhiều ứng dụng. Không giống như Visi On, các nhà phát triển Windows không cần phải sử dụng Unix để phát triển các ứng dụng máy tính IBM; Microsoft lên kế hoạch để khuyến khích các công ty khác, bao gồm cả đối thủ cạnh tranh, để phát triển cho Windows bằng cách không đòi hỏi một giao diện người dùng của Microsoft trong các ứng dụng của họ.[6] Nhiều nhà sản xuất máy tính MS-DOS như Compaq, Zenith, và DEC hứa hỗ trợ, cũng như các công ty phần mềm như Ashton-Tate và Lotus. Sau khi xem trước Windows, BYTE ghi vào tháng 12 năm 1983 rằng "dường như nó cung cấp sự cởi mở đáng chú ý, năng cấu hình, và năng vận chuyển cũng như các yêu cầu phần cứng khiêm tốn và giá cả... Ngoại trừ một giới thiệu sản phẩm bất ngờ từ một công ty khác, Microsoft Windows sẽ là bài kiểm tra quy mô lớn đầu tiên của các máy tính trong tay của người sử dụng như dự kiến ​​".

IBM đáng chú ý là đã vắng mặt trong buổi họp báo của Microsoft,[7] và vào cuối năm 1984, báo chí đưa tin một "cuộc chiến của các cửa sổ" giữa Windows, IBM TopView, và Digital Research của GEM.[8] Trong khi đó Microsoft đã hứa trong tháng 11 năm 1983 để vận chuyển Windows trước tháng 4 năm 1984, nhưng bây giờ họ phủ nhận rằng họ đã công bố ngày phát hành, và dự đoán rằng Windows sẽ xuất xưởng vào tháng 6 năm 1985. Deemphasizing multitasking, công ty đã tuyên bố rằng mục đích của Windows, không giống như của TopView, là "đưa máy tính vào một môi trường đồ họa phong phú" trong khi sử dụng ít bộ nhớ. Windows 1.0 đã chính thức được phát hành vào ngày 20 tháng 11 năm 1985[9]

Phiên bản 1.02 ra mắt vào tháng 5 năm 1986 là một phiên bản quốc tế. Phiên bản 1.03 ra mắt tháng 8 năm 1986 bao gồm cải tiến đã làm cho nó phù hợp với việc phát hành quốc tế. Nó bao gồm các trình điều khiển cho bàn phím của người châu Âu và màn hình phụ và trình điều khiển cho máy in. Phiên bản 1.04 ra mắt tháng 4 năm 1987, thêm hỗ trợ cho máy tính IBM PS/2, mặc dù không hỗ trợ cho chuột PS/2 hay chế độ đồ hoạ VGA mới.[10] Đồng thời, Microsoft và IBM đã công bố sự ra đời của OS/2 và đồ họa OS/2 Presentation Manager của nó, được cho là thay thế cả MS-DOS và Windows.[11]

Tháng 11 1987, Windows 1.0 được kế nhiệm bởi Windows 2.0. Microsoft hỗ trợ Windows 1.0 trong 16 năm, đến 31 tháng 12 năm 2001 - lâu nhất trong tất cả các phiên bản của Windows.[12]